L’alphabétisme crée l’écriture segmentale : tandis que les syllabaires regroupent plusieurs sons sous un seul symbole, les alphabets attribuent des sons individuels à des symboles ; le degré suivant, observable dans certaines écritures plus récentes comme le hangul, associe des traits phonologiques individuels à des caractéristiques graphiques des symboles.
Le programme d’alphabétisme fonctionnel vise les jeunes de 15 ans au plus.
Le nombre d’analphabètes est passé de 871 millions au cours de la période 1985-1994 à 774 millions pour la période suivante (2000-2006), ce qui a fait passer le taux mondial d’alphabétisation des adultes de 76% à 83,6%.