A partir des années vingt, en effet, un petit hominidé fossile - l’Australopithèque - avait été mis au jour en Afrique du sud d'abord, en Afrique orientale ensuite, qui va rapidement reposer le problème du chaînon manquant entre les formes simiennes et les formes humaines.
Les premiers hominidés connus sont les cousins australopithèques. Ces « pré-humains » avaient à peu près la taille et le poids d'un enfant de sept ans.