Le bassétisme est scientifiquement qualifié de « chondrodystrophie du chien » ou « achondroplasie », ou encore de « nanisme à membres courts ». La chondrodystrophie est une anomalie de l’ossification conduisant à un raccourcissement des membres, en général associé à leur incurvation.
On connaît également des cas de véritable bassétisme, c’est-à-dire de raccourcissement des membres. Les bassets sont surtout connus chez le chien mais ils existent aussi dans d'autres espèces.