À l’origine du théâtre brechtien, ce constat formulé sur le ton de l’évidence dans l’un des premiers textes théoriques importants du dramaturge allemand, « Sur une nouvelle dramaturgie » (1928) : « La vieille forme du drame ne permet pas de représenter le monde tel que nous le voyons aujourd’hui ».
L’appellation episches Theater recouvre aujourd’hui toutes les pratiques théâtrales populaires ou révolutionnaires qu’on qualifie de « brechtiennes » dans le monde.
Le questionnement politique mis à jour dans les pièces réalistes du Théâtre en liberté, qui explique que les brechtiens s’en soient emparés, n’est pas absent, même en demi-teinte, des pièces de l’époque romantique.