Le problème de la forme prise par un fil pesant flexible a intéressé très tôt les mathématiciens. En 1691, Leibniz, Jean Bernoulli, et Huygens, sous l’impulsion d’un défi lancé par Jacques Bernoulli démontrent quasi simultanément que la forme exacte est une chainette. C’est d’ailleurs Huygens qui la baptise ainsi, dans une lettre adressée à Leibniz.