Dans sa célèbre La Pensée sauvage, l’anthropologue français Claude Lévi-Strauss signale que la langue chinook, parlée par une tribu d’Amérindiens du Nord-Ouest, est extrêmement riche en termes et concepts abstraits. Ainsi, au lieu de dire : « Le méchant homme a tué le pauvre enfant », l’autochtone de par là-bas dira : « La méchanceté de l’homme a tué la pauvreté de l’enfant. »
Les tribus parlant le chinook étaient situées dans la partie inférieure de la Columbia River, riche en saumons qui constituaient la base de leur alimentation, et une denrée commerciale recherchée.
Le chinook véhicule de l’air pacifique par-dessus la Cordillère et redescend sur les Prairies comme un vent violent, chaud et sec.