La mainmise sur les terres et sur leurs produits fut le seul succès du programme coloniste, mais l’insuffisance du peuplement européen et l’augmentation imprévue de la population indigène créèrent une société coloniale inégalitaire fondée sur la « superposition des races ».
À Paris, on tergiversa longtemps sur le sort même de ces « possessions », les « colonistes » s’opposant aux « anti-colonistes », les partisans de l’occupation restreinte ou totale à ceux du retrait pur et simple.
À la chute de l’Empire, les colonistes prirent leur revanche sur les arabophiles abhorrés du régime impérial en devenant de farouches républicains.