Le néologisme steampunk fut forgé par l’écrivain K. W. Jeter, dans une lettre publiée dans les pages de la revue américaine Locus, en avril 1987. Le néologisme dieselpunk a fait son apparition beaucoup plus tard, en 2001, en tant que terme marketing créé par le designer de jeu vidéo Lewis Pollak, qui désirait se démarquer de la tendance steampunk pour décrire le jeu Children of the Sun.
En 2002, la société Multisim crée le jeu Rétrofutur, un univers dieselpunk situé dans les années 1950 et dont la dimension dystopique est particulièrement saisissante – il existe aussi un roman, publié par Mnémos, Rétrofutur, opération utopie (Tristant Lhomme, 2003). Mais voilà, la société Multisim a fait faillite et la carrière du jeu s’en est retrouvée brisée.