Gay et Cole ont été intrigués par les difficultés qu’éprouvaient les élèves kpelle au Libéria dans l’apprentissage de concepts mathématiques exigés par le programme scolaire.
Comparés à des lettrés kpelle et à des Américains du Corps de la paix, les paysans kpelle ont réalisé des performances impressionnantes de précision.
L’art de parler en langue kpelle est bien autre chose que la simple maîtrise de connaissance pertinentes : « parler », c’est avoir un permis de spectacle.
Les langues mandé-sud-ouest (dont les deux plus connues sont le mende et le kpelle) sont parmi les plus citées dans les travaux sur l’alternance consonantique en domaine négro-africain.