Selon la définition classique de Higham, le nativisme est une « intense opposition à une minorité interne en raison de ses liens avec l’étranger », autrement dit, « un nationalisme de type défensif ».
Une bonne partie de son succès politique vient de l’exploitation de divisions et de préjugés, qu’il s’agisse de racisme, de nativisme ou de misogynie.