Dans un grand espace aquatique délimité ou bien spécialement construit par les organisateurs, la naumachie met en scène des milliers de condamnés à mort, embarqués sur de redoutables galères de combat.
Les Romains faisaient d’énormes dépenses pour leurs naumachies.
On voit encore les ruines d’une naumachie à la maison de campagne d’Adrien.