Les protagonistes, confrontés à des phénomènes paranormaux, souffrent d'un traumatisme physiologique et psychologique. Les premiers symptômes sont un délire obsidial accompagné d'un sommeil agité. Le narrateur anonyme du "Horla" (que nous appellerons désormais le Narrateur) remarque: "j'attends le sommeil comme on attendrait le bourreau... je dors... puis un rêvenon-un cauchemar m'étreint" (II, 915).