Le professeur en commandait le déroulement, lisait et commentait les écrits des autorités ; il était secondé par un demonstrator ou ostensor, chargé de faire voir aux assistants ce que le maître expliquait, tandis que la préparation du cadavre était le plus souvent laissée entre les mains d’un prosector, en général un chirurgien ou un barbier.
L’araignée pivote au-dessus du tympan imitant le mouvement apparent du ciel autour de la terre. Parfois l’instrument comporte une règle mobile (l’ostensor) afin de faciliter l’utilisation de l’araignée. Pour mesurer la hauteur des astres, une alidade équipée de pinnules est placée sur le dos de l’instrument.