La forme d’assujettissement désignée sous le nom de « servage », considérée comme caractéristique de l’époque médiévale, se distingue en effet de l’esclavage en ce qu’elle désigne un statut d’infériorité sociale vécue dans le cadre d’une seigneurie.
Les contrevenants aux lois du servage et les criminels encouraient de sévères punitions : de 100 à 1000 coups de fouet, selon l’offense ; amputation de main, de jambe ou des yeux pour les crimes les plus graves.
Ensuite - lorsque, avec la découverte de l’élevage et de l’agriculture, un homme sut produire davantage qu’il ne lui fallait pour vivre - les vainqueurs trouvèrent plus commode de réduire les vaincus au servage et de les faire travailler pour eux.