Les supernovae s’accompagnent d’une augmentation extrêmement sensible mais brève (au sens cosmique) de la luminosité de l’étoile.
Dans l'infiniment grand, des étoiles qu'on nomme des supernovae explosent et meurent, permettant la naissance d'étoiles plus riches en noyaux atomiques et, autour de ces étoiles, la naissance des planètes, dont certaines, telle notre Terre, porteront la vie organique.
Plusieurs supernovae historiques ont été décrites à des époques parfois très anciennes ; on interprète aujourd’hui ces apparitions d’étoiles nouvelles comme autant de supernovae.