Le tournesol est surtout cultivé pour ses graines oléagineuses ; une variété, le soleil uniflore ou soleil de Russie, est particulièrement intéressante, surtout la variété à graines blanches.
Originaire du Mexique, le Tournesol a été introduit en Ukraine vers le milieu du siècle à titre de plante ornementale.
L’héliotrope des teinturiers a pris chez nous le nom de tournesol, que Pline le naturaliste lui avoit déjà attribué, ou celui de croton des teinturiers.
Les Hollandais, qui sont en possession de fournir le commerce de tournesol, le font avec le lichen roccella des Canaries ou de la mousse de Suède.