À l’échelle géologique, le Massif central a connu bien des visages. Avant de prendre ses formes actuelles, il faisait partie de la chaîne varisque, dont les sommets dépassaient les 6000 mètres, il y a 300 millions à 480 millions d’années.
Au premier ordre, la chaîne varisque est une chaîne à double déversement, impliquant a minima, lors des stades précoces, le fonctionnement de deux zones de subduction à pendage opposé.